在撒哈拉沙漠和赤道雨林地带之间，存在着一条带状的稀树草原，那里的气候干热，年平均气温约27℃左右，年降水量从南部的毫米减至北部沙漠边缘地区毫米，干湿季变化明显，这里生长着稀疏草丛和低矮小叶、硬叶带刺灌木，这条东西走向的地带长约公里，被称为是萨赫勒带（边缘的意思），横跨塞内加尔北部、毛里塔尼亚南部、马里中部、布基纳法索北部、尼日尔南部，乍得，苏丹南部，南苏丹北部，这里是世界上最贫瘠的地区。今天我们话题的主角--黑木，就生长在这里。
萨赫勒带示意图
黑木又称乌木、黑檀，它是一种半落叶植物，在旱季的时候，为减少水份蒸发，大部分树叶会落下。像它生长的萨赫勒带的其它生物那样，它的生存能力极强，能够适应多种气候环境，甚至草原过火之后，它依然能够活下来。萨赫勒带有多么广阔，黑木的分布就有多么广阔，但它只是稀疏地生长在稀疏的灌木丛里。
旱季的黑木树
为了适应极度缺水的环境，黑木有极为发达的根系，这使得它几乎不需要雨水就能成长。黑木象其它树木一样，树皮是那种非常普通的深灰色，剥开外皮，它的内皮为黄白色，深入到内部树芯部位，才会出现与内皮截然不同、界限清晰的的黑色、深褐色、紫红色等深色调的木芯。由于生长环境极为恶劣，黑木的成长极其缓慢，每五年才能长出一圈薄薄的年轮，一棵直径为10厘米左右的树需要生长百年以上，也从未见过有成林的黑木，所以它非常的稀有。
黑木的剖面
黑木的名贵并不是因为它的稀有，而是因为它的质地，黑木的木质至密而坚硬，普通木工用的斧凿锯解不开它，它的纹理美丽而流畅，它的密度比较高，扔进水里立即会沉下去。在做成木管乐器的时候，更能显出黑木在发声方面的特长，因此优质的竖笛、风笛、短笛、苏格兰风笛等多取材于黑木。可以说，黑木成就了世界上最出色的木管乐器。
黑木的颜色与黑肤色人种之间有着天然的联系，“此木只应非洲有，常人难得睹真容”。黑木本身的耐磨、不蛀、不腐的特点，使它非常适合雕刻复杂的器具，所以，如此珍贵的木材便被刻画为木雕工艺品，出现在贝宁、马里、苏丹、乍得等的工艺品市场里。我曾经多次去过喀土穆，也多次去恩图曼去逛那里的工艺品市场。如上文所讲，黑木极其坚硬，像铁一样难以雕凿，所以，真正的黑木工艺品价值是不菲的，为了赚取利润，这里市场里面的假货很多。
苏丹西南边陲有个小镇--巴巴努萨，是黑木雕刻名符其实的圣地，这里以出产形态各异、种类繁多的黑木雕刻而驰名非洲。黑木是属于黑人的，只有黑人雕刻师才能赋予它灵魂，黑木雕刻艺术品分为三个大类，第一类反映的是部落民众生活情形，如持矛狩猎的男人、头顶水罐的女人、吸着水烟的老人、正在哺乳的母亲，栩栩如生。第二类是野生动物类，大象、狮子、河马、犀牛、长颈鹿，憨态可掬，惟妙惟肖。第三类是部落图腾类的，如夸张的面具、生殖崇拜物、权杖、战盾之类，形像生动。
为了适应国外客户的需要，苏丹的黑木艺人与时俱进，制作出很多广受中国游人欢迎的作品，如黑木手串、象棋、烛台、镂空挂屏、擀面杖等，兼具实用性和玩赏性。如果你得到一副真正的黑木手串的话，你可以先戴棉线手套进行盘玩，待其发亮时搁置几天，让它自然氧化，然后再重复以上过程，一般三个月左右，这时珠子手感光滑细腻，如摸玻璃珠一般，此时就可以净手盘玩了，注意不要接触水，油和化学物质类的东西。
加扎勒河
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